Il Sahara è un luogo leggendario, una distesa di silenzio, un solenne mare di sabbia. Dall’Oceano Atlantico al Mar Rosso, la sua superficie, che si estende per più di nove milioni di chilometri quadrati, è la dimora di popolazioni nomadi come i Tuareg e i Berberi. Il numero dei suoi abitanti supera di poco i due milioni e tocca invece più di dieci stati diversi. Contrariamente a quanto si possa pensare, solo un nono è fatto di sabbia; per il resto è percorso da catene montuose, dove raggiunge la maggiore altitudine con l’Emi Koussi, la cui vetta raggiunge i 3415 metri. È formato quasi completamente da un altopiano, mentre il suo punto più basso è la depressione di Quattara, in Egitto, a 133 metri sotto il livello del mare. Nell’antichità era dominio di carovane di cammelli che trasportavano sale, misurato in once e scambiato con oro e schiavi provenienti dall’Africa centrale con un traffico che ha arricchito oasi come Gabès, Tozeur e Gafsa. Un fascino che ha stregato viaggiatori e scrittori, ma che può essere compreso fino in fondo soltanto da chi lo abita: come ha affermato lo scrittore tuareg nigeriano Mano Dayak, il deserto non può essere descritto, può solo essere vissuto.